Le mot hibou est un terme général du vocabulaire courant qui, en français, ne correspond pas à un niveau de classification scientifique. Il s'agit d'un nom vernaculaire dont le sens est ambigu en biologie car utilisé seulement pour désigner une partie des différentes espèces d'oiseaux rapaces classées dans la famille des Strigidés. Le français est marqué par une terminologie binaire simpliste hibou/chouette. Celle-ci n'est pas la femelle du hibou et les différences entre les deux ne reposent pas réellement sur des critères scientifiques, le hibou se distinguant de la chouette par la simple présence d'aigrettes, faites de plumes dépassant de la tête. Ces deux aigrettes semblables à des oreilles de chat lui valent parfois le surnom de chat-huant, bien que ce terme serve généralement à désigner la chouette hulotte.